Au Nord de la Frontière

Un avis personnel...

Publié le : 20 mai 2024

Été 1992, dans le nord de la Géorgie, à la frontière du Tennessee et face au massif des Appalaches, Victor Landis vient d’apprendre la mort de son frère Franck ; un chauffard lui a roulé dessus plusieurs fois de suite. Même s’ils étaient fâchés depuis plus de dix ans et ne s’étaient plus revus depuis leur dernière bagarre, Victor se doit, en tant que proche, d’aller identifier son cadavre. Un shérif se doit de montrer l’exemple. D’autant plus lorsque son propre frère était lui-même shérif du comté voisin.
Si Victor Landis se rend sur les lieux où Franck a été assassiné, il n’a nullement l’intention de mener une quelconque enquête ni d’empiéter sur les plates-bandes de la police locale, mais à l’occasion des obsèques, il fait la connaissance de l’ex-femme de son frère, Eleanor, et de sa fille Jenna, onze ans, sa nièce et désormais sa seule famille. L’insistance de la gamine et l’immobilisme des autorités vont amener Victor à tenter d’expliquer la mort de son frère.

Jenna (…) se contenta de fixer Landis avec ces yeux comme des projecteurs. (…) Comme l’avait dit Eleanor, elle était prête à cogner sur une chose jusqu’à obtenir la forme qu’elle voulait.
« Si c’était mon frère, déclara-t-elle finalement, les yeux bordés de larmes, et quoi qu’il se soit passé entre nous, je voudrais savoir pourquoi quelqu’un l’a écrasé avec une voiture et l’a mis dans cet état. »
Sa lèvre inférieure tremblait. Son corps était aussi tendu qu’un ressort d’horloge.
« Et si je ne voulais pas savoir, je me demanderais sérieusement pourquoi. »

Au moment de son décès, Franck se dirigeait vers le nord de son comté, vers les montagnes, une région aux habitants âpres et sauvages, reclus dans leurs territoires et hostiles aux étrangers. Victor obtient néanmoins par connaissance le nom d’un homme du coin qui pourrait le renseigner. Un certain Jim Tom Moody, trafiquant en tout genre depuis sa plus tendre enfance. Par ailleurs, il semble bien que le père de Jenna eût d’autres sources de revenus que son simple salaire de shérif, avec lesquelles il payait à son ex-femme une pension qui depuis son décès n’arrive plus.
Reste qu’il a beau avoir perdu son frère et promis à sa nièce de lui expliquer pourquoi, Victor Landis n’en reste pas moins shérif. Aussi, lorsque le corps d’une jeune fille est retrouvé dans le lac voisin, il se retrouve accaparé par l’enquête afin de déterminer les circonstances de sa mort…

RJ Ellory est de ceux qui aiment et savent raconter une histoire. Pour cette fois, il a choisi de prendre son temps, d’enliser son récit dans un monde de silences et de non-dits, une région des États-Unis où les gens ne parlent pas où à peine. Ainsi l’enquête, les enquêtes, de Victor Landis piétinent-elles allègrement et tournent en rond dans un rythme lent qui suit scrupuleusement la chronologie. Et notre shérif d’arpenter de long en large la Géorgie, la Caroline, le Tennessee, coincé entre les disparitions inexpliquées de jeunes filles et la mort de son frère dont il n’arrive pas à déterminer s’il était corrompu ou non.
Dès lors, RJ Ellory s’attache à la psychologie et aux réflexions intimes de son personnage principal, à ses rapports avec ses congénères qui donnent quelques échanges savoureux, mais il faut bien reconnaître qu’à mi-parcours on commence à s’ennuyer un peu, espérant que quelque chose vienne troubler cette fausse tranquillité et délier les langues.
Les personnages féminins sont ici les plus « humains », à l’instar de l’irrésistible Barbara, secrétaire et confidente de Victor Landis, ou encore du couple Eleanor/Jenna, épouse et fille du frère décédé, qui assènent chacune à leur manière des vérités que le pauvre Victor, solitaire par défaut, ne veut pas s’avouer.
Bien sûr, à force de racler la terre, Victor Landis finira par obtenir des réponses et RJ Ellory de concocter un dernier tiers du récit bien plus haletant que la première partie dans laquelle il se répète parfois. L’ensemble est de facture très classique, mais l’auteur connaît son métier et en maîtrise toutes les ficelles, donc le résultat final est la hauteur pour qui souhaite une lecture facile et divertissante.
Si la région des Appalaches, l’une des plus pauvres des États-Unis, est au cœur du récit, elle apparaît cependant plus comme un décor. Ne cherchez pas dans ce roman une analyse sociologique ou une critique sociale, le sujet n’est pas là. RJ Ellory est un conteur, et si ses personnages ont une certaine épaisseur, le décor quant à lui est celui d’un théâtre, tout en trompe l’œil.

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Quelques pistes à explorer, ou pas...

Pour une approche plus délicate et sensible de cette région si particulière des États-Unis que sont les Appalaches, on peut préférer se référer aux ouvrages de Chris Offutt comme Kentucky Straight ou encore Nuits Appalaches.