Gangs of New York

Un avis personnel...

Publié le : 10 avril 2009

Herbert Asbury nous invite à une plongée historique et sociologique dans le « ventre » de New York : Manhattan. Plus particulièrement le quartier mal famé des Five Points. Il retrace l’histoire, et les légendes, des criminels et de la criminalité à New York au cours du XIXe siècle. Il dépeint l’origine sociale des criminels et de l’ensemble des délits qui accompagnèrent la progression de la criminalité comme le meurtre, les jeux d’argent, la corruption, la prostitution, dès la fin de la Guerre d’Indépendance.

Toute la faune, et son organisation hiérarchique complexe, sont décrites avec brio et un incroyable talent de conteur. Au fil des pages, comme au détour des rues, c’est glauque, sombre, puant, grouillant de vermine. On risque sa vie pour un sourire mal venu, un penny mendié, des vêtements trop propres ou, pire, pour RIEN. De l’Old Bowery à Mulberry Street, de Paradise Square à Orange Street, tout ce qui peut se rêver comme criminel y est représenté (un glossaire des termes d’argot de l’époque relatif à ce milieu est présent à la fin de l’ouvrage). Mais il évoque aussi les rivalités entre les hordes d’Irlandais, fuyant l’Europe en famine, et ceux qui se prétendent « natifs ». C’est aussi l’histoire de l’Amérique terre de tous les rêves, tous les espoirs. Et New York, porte d’entrée de cet Eldorado qui brille de mille feux, absorbe, digère ce flot humain ininterrompu. Pour survivre tout est envisageable, à tout prix garder sa place. La défendre chèrement.

Mais déjà au loin les bruits et la fureur de la Guerre de Sécession résonnent. Le gouvernement envoie l’armée pour convoquer sous les drapeaux toute cette population. Et les gangs, véritable structure de contrôle et de soutien à cette population, vont vivement défendre leurs membres. L’affrontement sera terrible car manquant cruellement de « chair à canon », le gouvernement va enrôler de force tous les hommes en âge de combattre. Seuls les plus riches, moyennant pots-de-vin, pourront sauver leurs fils. Le pauvre bougre des Five Points, même pas certain de voir le jour se lever, comment va-t-il se défendre ?

À travers ce livre de contes noirs, c’est à un voyage dans le temps que propose Asbury. Son propos à une force incroyable lorsque l’on se rend compte que les évènements qu’il relate datent de 1850-1860 et que lui est né en 1891 ! Ses parents lui ont probablement raconté ces évènements, ces légendes, les ont même peut être vécues… Ces lignes sont donc très vivantes et donnent quelques clefs pour appréhender un peu plus l’histoire, jeune et complexe, des USA.

Vous avez aimé...

Quelques pistes à explorer, ou pas...

Bien sûr le film du même nom, réalisé par Martin Scorsese avec Leonardo DiCaprio, Daniel Day Lewis et Cameron Diaz.

Mais aussi le livre Histoire de l’Infamie, disponible chez 10/18, par Jorge Luis Borges.